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鬼鶴の系譜 維新編 第二回

鬼鶴の系譜 維新編 第二回 森 雅裕

 浅草見附から柳橋方向へ歩くと、そこら中で官軍が隊列を組み、意気揚々と歩いている。橋詰には青竹を組んだ一角があり、彰義隊隊士の生首がさらされている。そして、その生首の前に画帖を持って張りついている男がいた。月岡芳年である。「血まみれ芳年」の面目躍如とばかり、この凄まじい光景を写生していた。

 画帖から目を離さないまま、背後に近づく円朝たちをどう察知したのか、芳年はいった。

「おお。円朝師も取材にお出ましか。環もいるな。この地獄絵図、しっかり描き止めておけよ」

 だが、環は真っ青になってよそ見している。上野の方向だ。

「上野の山はどうなっているでしょうか」

「見てきた。焼け野原の死屍累々だが、死体や武器をかたづけている最中だ。輪王寺宮は落ちのびられたようだ。まだ奥州が残っている。幕府軍は往生際が悪い。まア俺はそういうのが大好きだが」

 芳年はようやく振り向いた。

「お。円鬼さん。あんた、兄と弟が参軍しているのだったな。心配だろ」

「はい。実家の様子も気になりますが」

 旗本屋敷は官軍に目をつけられている。迂闊に近づくことはできなかった。

「それにしても、たった半日で上野は落ちましたか」

「大きな声じゃいえないが、彰義隊内部に裏切者というか、間者が多かったらしいぜ。身体強固な若者なら、誰でも引き入れたからな。だが、これで江戸市中に戦火は及ばずにすんだ。円朝さん、お宅の連中は無事かい」

「伊勢本に詰めていた弟子どもがいるが、勢朝ってのが柳橋の裏河岸に住んでるんでね、皆、そこへ転がり込んで、無事なようだ」

「俺んとこは弟子が一人、昨日から帰ってこねぇ。行き先不明だ」

「ほお……。しかし、修業が嫌になって逃げる奴も珍しくなかろう」

「それならいいんだがね……」

 環は芳年と同行するというので、円朝と円鬼の二人で戦場を見て回ることにした。筋違御門の通行は自由になっており、三枚橋から山王台下へ至ると、防御用なのか畳が高く積み上げられていた。黒門の周辺は弾痕だらけで、樹木はことごとく折れ、焼け野原が見通せた。

 官兵の死体は迅速に運び出されているが、彰義隊戦死者は放置のまま。軽装の隊士が多い。そうした死体に合掌する僧の姿もあった。両軍とも武器はほとんど残されていない。

 予想以上にかたづけられていた。清掃する市民の姿もある。戦場見物にやってきた連中はもっと多い。江戸市民は好奇心が強い。押し寄せる見物人を目当てに商売する握り飯売りまで出ており、当然のごとく火事場泥棒も少なくない。荷物をかついだ市民があちこちで走り回り、官兵がそんな市民を怒鳴りつけ、威嚇射撃の発砲音も響いた。

 円鬼はしかし、物見遊山ではない。総将府とはどのあたりなのだろうか。寛永寺本坊の近くにも隊士の死体が転がっている。森兄弟の死体があるかも知れぬと恐れていたが、彰義隊の死体はどれもおびただしい創傷があり、顔の判別もままならなかった。出血はさほどでもないので、死体を切り刻んだのだろう。

「何が官軍だ。死体を切り刻むなんざ、人の所業じゃねぇ」

 円朝は吐き捨てた。

 最盛期には隊士三千といわれた彰義隊だが、開戦当日には外泊や脱走で千人ほどしか上野にいなかった。うち戦死者はおよそ二百。

 谷中門を出て、天王寺へと向かい、諏訪の台から坂を下りると、川っ淵に死体が重ねてあった。赤い錦の肩章をつけた官兵である。酸鼻をきわめる彰義隊隊士の死体に比べ、こちらの死体は傷が少なく、きれいだった。

 根岸へ出ると、住民は立ち退いているので、人影はない。食欲はなかったが、茶くらい飲みたかった。しかし、商店もやっていないので、二人は重い足取りを引きずり、帰宅した。

 

 

 夕刻近くになって、みすぼらしい二人の男が円朝宅へ現れた。

「我ら彰義隊です」

 いずれも法被に股引という職人風に急ごしらえして、刀も持っていない。敗走の途中らしい。それにしても態度が大きい。

「松居計三郎と富蚊一衛門と申す。円朝師匠、こちらに月岡芳年の女弟子がおりますな」

「お尋ねの女弟子は今、師匠と一緒だ。まもなく戻ると思うが、お手前方、人探しよりも早いとこ逃げた方がいいぞ」

 と、円朝。

「いや。人探しではなく、探し物をしている。女弟子から当方に渡してもらいたいものがあるのです」

 おや、と傍らで聞いていた円鬼は思った。芳年のところでも耳にしたようなセリフだ。あの時は官軍が「探し物」をしていたが。

「何だい、そりゃ」

 円朝の問いに、

「知らぬ方が身のため。そういう品」

「うへ。なにやら剣呑だな。何故、女弟子がそんなもの持ってるんだ?」

「輪王寺宮は芳年をお召しになり、肖像をお描かせになっていた。彰義隊の頭目である天野八郎殿でさえ宮様のお顔を知らなかったというに、畏れ多いことよ。で、輪王寺宮はある品を上野に置いておいては危険と判断され、芳年に預けた。だが、その後、芳年のところにない。芳年は上野へ来る時にはいつも弟子を伴っていた。その中に美女がいれば、目を引く。赤穂藩の保守派重臣の娘だと評判だった。その娘がこちらにいることは承知している。芳年からその品を預けられている者がいるなら、他の誰でもあるまい」

 環がそういう身分であることは意外でもないが、言葉の端々がどうも気になる。彼らの求めるものが何なのか不明だが、口ぶりでは、芳年から聞いてきたのではないらしい。芳年のところにその品がないことを知っているのは、以前に芳年宅を捜索した官軍であって、彰義隊ではない。それに、どうして環が円朝宅にいると知れたのか。円鬼は、今日会った芳年が弟子の一人の行き先が不明だといっていたのを思い出した。

「まあ、その女弟子が戻るのを待ちねぇ。腹減ってないかね。飯でも食ってなさい。面倒だ。客じゃねえんだから、お勝手で食うがいいや。円鬼よ、お二人を案内して差し上げろ」

 彼らを台所の板の間へ通し、食事させる間に、円鬼は二階へ上がり、前夜からかくまわれている金田一家に声をかけた。

「今、彰義隊の生き残りが来ているんですが」

 金田の子息は開戦前に上野に出入りしており、彰義隊に友人が多い。

「松居と富蚊と名乗っています。御存知か」

「どこの隊か不明だが、隊長と呼ばれる彰義隊隊士が、吉原で薩長の連中と同席していたという噂がある。そいつの名前が松居と……聞いた気がします」

 確証はない。しかし、円鬼は性格が悪い。彰義隊の生き残りと自称する連中など簡単には信用しなかった。

 台所へ戻ると、二人の「生き残り」はまだ飯を食っている。そして、円朝が彼らの傍らで茶を飲んでいた。酒でないのは、この師匠もまた彼らを信用していないからである。円朝と円鬼には相通じる師弟の呼吸というものがある。

「それにしても、派手に負けたなア」

 と、円朝があきれたようにいい、松居が仏頂面で応じた。

「官軍のアームストロング砲など不忍池に砲丸を落とすばかりだったし、斬り合いなら彰義隊有利だった。しかしな、昨日の昼頃、激戦の最中に上野の新門を入る会津の旗を掲げた軍勢があった。援軍と思いきや、磨鉢山あたりに来ると突然長州の旗を揚げて、頑強だった黒門口を内部から攻撃した。それが総崩れのきっかけだ」

 円鬼はつとめて明るく訊いた。

「お手前たちは上野のどこらあたりを守っておられましたか」

「『例のもの』を渡してもらいに来たのだから、総将府に決まっている」

 総将府は輪王寺宮が起居する場所である。

「総将府の守りに森研太郎と俊平という兄弟がいたと思いますが、安否を御存知ありませんか」

 松居と富蚊の顔色が変わった。

「知らん。混乱していたからな。敗戦の修羅場だった」

「その修羅場を生み出したのはお手前たちでは?」

「どういう意味か」

「裏切者というか間者というか、官軍の内応者がいたそうですからね。そいつらが偽の会津軍を手引きしたんでしょう」

「貴様。我らが裏切者と申すか。聞き捨てならん」

「聞き捨ててもらわなくていい。芳年師匠の弟子が帰らない。おおかた、拷問でもして、ここに女弟子がいることを吐かせたのだろう」

「お、おのれ!」

 刀があれば抜いただろうが、丸腰の松居は円鬼を殴りつけようと襲ってきた。次の瞬間には縁側まで投げ飛ばされている。円鬼はその胸倉を踏みつけ、袂から財布を奪った。

「おや。官軍総督府のどなたかの書き付けが入っている。この者、通行自由という内容だ。そりゃそうだ。本物の彰義隊と間違われて、残党狩りにあってはたまらんからなア」

 富蚊と名乗った男は椀や箸を投げつけ、逃げようとした。裸足で土間へ飛び降り、台所の包丁を取り、構えた。

「寄るな!」

 勝手口へと向かい、

「ただいま戻りました」

 と、ちょうど入ってきた環とぶつかった。彼女の首に腕を回し、包丁を突きつけた。

「寄るな。この女を……」

 悲鳴をあげたのは男の方だった。環が富蚊の腕をつかみ、奇妙な形にひねった。包丁が落ち、男は一回転して土間に叩きつけられた。素早く包丁を拾ったのは見上げた闘争心だが、環の動きはもっと迅速で、竈の脇からつかんだ薪で富蚊の頭を一撃した。どさ、と男は倒れ、もう動かない。

「あ。どうしよう。殺しちゃった」

 円鬼が覗き込むと、息はしている。

「死んではいない」

 もう一人の松居はさっきまで呻いていたのだが、見ると、息絶えていた。気絶しているうちに窒息したらしい。いい気分ではないが、誰もあわてふためいたりしなかった。死体に対して鈍感になっている。

「物置にでも放り込んでおけ」

 円朝がいうので、富蚊に猿ぐつわを噛ませて縛り上げ、松居の死体と一緒に物置へ押し込んだ。

 円鬼はあらためて環を見やった。女にしては肩の筋肉が発達しているが、華奢なお嬢様にしか見えない。

「しかし、環さん、強いな。よほどの武門のお家か」

「父は小姓組組頭。江戸藩邸剣術指南でもあります」

「そのようなお嬢様が絵師や噺家と生活をともにしていてよろしいのか」

「私は藩主奥方様のお側に仕えていましたが、その奥方様も赤穂へ移られました。私が藩邸にいても、降るような縁談がわずらわしいだけ」

「なるほど」

 円鬼にはそういうしかない。

 やがて足留めを食っていた弟子たちも円朝宅に戻ってきた。円朝は無事を喜び、

「台所がちとばかり散らかってるが、かたづけてからメシ食え」

 ここで死体が作られたなどとおくびにも出さず、円朝は弟子たちに台所を使わせた。

「さてしかし、あの厄介なもの、どうするかな」

 円朝と円鬼、環の三人で思案したが、答は向こうからやってきた。夜になって、月岡芳年が三人の男を連れて現れた。いずれも薄汚れた町人の身なりだが、疲労のためか、目元がどす黒い。ただ眼光は鋭かった。

 円朝は彼らの正体を直感したのか、環と円鬼以外の弟子たちを彼らの部屋へと追い払い、無用な接触をさせなかった。

 

 

「彰義隊の生き残りだ」

 と、芳年が紹介し、男たちは名乗った。

「下呂三太夫と辺間十四郎、それに張子登左衛門と申す。会津の者だ。輪王寺宮は会津藩公用人とともに落ちのびられ、我らはその使いで……」

「輪王寺宮からの預かり物を取りに来られたか」

 と、円朝。

「お。どうしてそれを」

「このお三方、間違いないんだろうな。夕刻近くには裏切者どもが現れたが」

「彰義隊の裏切者か。で、どうした? そいつらは」

「物置に放り込んである。始末に困ってる」

「我らがかたづける」

 有難い言葉を聞いた。

 芳年が、 

「この三人は間違いねぇよ。俺とも見知りの仲だ」

 そう請け合うので、円鬼は訊いた。

「お尋ねしますが、森研之助、俊平を御存知か」

「総将府の守りについていた兄弟だな。二人とも錦ぎれ取りの名人だった」

 官兵を襲い、錦の肩章を奪うのである。開戦前から彰義隊隊士は江戸市中でよくそれをやった。

「戦いの最中に姿を見ているが、安否はわからぬ。おぬしの知り合いか」

「兄と弟です」

「そうか。落ちのびた者も大勢いる。官軍は彰義隊が必死の抗戦をせぬよう、根岸口から三河島方面に脱出口をあけていやがった。むろん、敗走する者を捕らえる網を張って、だが」

 敗軍の生き残りはどこか自虐的だ。

「本営の壁に幹部の姓名一覧表を張っていたため、それを戦闘後の残党狩りに利用されているらしい。間抜けな話よ」
 環が掛軸の桐箱でも入っていそうな風呂敷包みを運んできた。男たちは恭しく、それを受け取った。

「一体、そりゃ何だ?」

 と、円朝。

「あとで、芳年殿か環殿から聞かれるがよい。さて。残る問題は物置の裏切者だ」

「一人は生きている。どうしたものかな」

「知れたこと」

 彼らを物置へ案内した。松居と富蚊と名乗った裏切者が転がっている。まだ生きていた富蚊は猿ぐつわの下で悲鳴を絞り出した。生き残り隊士によって、彼の首に紐が巻きつけられた。出血を避けるために絞殺を選んだのだろうが、富蚊はもがきながら盛大に脱糞した。

「これは……血よりも後始末が大変になってしまいましたな」

 生き残り隊士は恐縮し、芳年と円朝はこの殺人現場を熱心に観察し、円鬼はここを掃除するのは弟子の役目だからうんざりしていた。環は物置の外に逃げてしまった。

 隊士は死体となった富蚊を縛り上げていた縄を解いた。

「われらがそこらの堀にでも放り込んでおきましょう。死体など珍しくもない。官軍も気に留めまい」

「それから、お手前方、どうなさる?」

 と、円朝。

「品川から海軍の船に乗り、奥州へ向かう。随伴する彰義隊隊士は多い。奥羽越の列藩が同盟する北方国家に輪王寺宮を東武天皇として推戴し、京都とは別の朝廷を作ります」

「壮大な計画ですなあ。しかし、三種の神器もなしに天子様即位というのは無理がありゃしないか」

「正統性は三種の神器で担保されるわけではなく、肝心なのは神武天皇につながる血統です」

 人間は自分に都合のよい理屈を見つけるものだ。

 夜の闇にまぎれ、彰義隊の生き残りたちは二つの死体を荷車に積んで、忍び出た。庭木戸からそれを見送り、円朝、円鬼、芳年、環の四人は台所の板の間でへたり込んだ。

 円朝が尋ねた。

「環よ。あの張り切ってる連中に渡したのは何なんだ?」

 答えてもよいか、という顔で、環は芳年を見やった。頷いたので、答えた。

「錦旗です」

「きんき? アレッ。錦の御旗は薩長の看板じゃねぇのか」

「錦旗は官軍のあかし。ところが、輪王寺宮もまた錦旗を保持しておられました」

「ははあ……。幕府軍がそれを掲げれば、東武天皇の官軍というわけか」

「その錦旗を彰義隊に潜入した官軍の間者に盗み出されたり、戦争で紛失せぬよう、芳年師匠に預けられたんです。さらに念を入れて、私が円朝師匠のお宅に隠したと……そういうことです」

「そのために、この家に権八(居候)を決め込んだのか」

「すみません。円朝師匠にも内緒でした」

 ということは、その錦旗を返してしまった以上、環がここにいる理由はもうない。赤穂藩邸へ戻ることになるのだろう。

 芳年が、

「環がお世話になった」

 そういった。環と円朝一門との別れを予告したようなものである。

「それにしても」

 円朝が呟いた。

「今さら錦旗なんぞに御利益があるとも思えねぇ。奥州にそんなもの掲げても、歴史にも残るまい」

 

 

 上野戦争から半月後、円鬼は四谷にある実家へ足を運んだ。兄弟が皆、家を出てしまえば、住むのは隠居の年齢に近づく父と数人の家臣、使用人のみである。母はすでに他界しており、血縁者はいない。

 長い無沙汰だったが、父は歓迎などしなかった。

「どのツラさげて、今頃やってきたか」

 遊興の芸に生きるなら勘当、と家を出る時に宣告されている。

「兄と弟の安否が気がかりで……」

「研太郎は落ちのびて、榎本武揚の艦隊に身を投じた。徳川武士が義に生きる道はそれしかない」

「俊平は?」

「上野で戦死した」

「なんと……」

「彰義隊内に裏切者が多く出て、そいつらに撃ち殺されたそうだ」

「そうですか」

 円朝宅で殺した男たちがその裏切者ではないにしても、少しは仇を討ったことになるだろうか。どうでもいい。気分は晴れない。

「武士の鑑である兄と弟に比べ、お前は家の恥よ。遠祖は信長公の麾下で『鬼武蔵』の異名をとった武蔵守長可につながるというに……。情けない情けない」

 父は舌打ちさえ残して、円鬼の前から立ち去った。円鬼は何もいい返せなかった。気づくと、彼は屋敷の外に出ていた。考えたくないことだが、兄まで戦死したら、この家は終わる。しかし、もはや円鬼には無関係だ。

 無性に噺家仲間と会いたかった。会って、自分の居場所を確かめたかった。以後、円鬼は森奇之助という本名の姓を母里と表記することになる。

 この日の円朝一門は高座の予定があり、円鬼は肩を落として、日本橋瀬戸物町の伊勢本まで歩いた。彰義隊の悲惨な壊滅からまだ半月だが、客は江戸市民と官軍兵士で満杯だ。江戸市民はあれほど軽蔑した官兵と今や友好的になっている。

「どいつもこいつもあの戦争をもう忘れたのか」

 楽屋で憤る円鬼を、兄弟子の勢朝がなだめた。

「おいおい。お客様だぜ。ようこそ、と感謝するのが噺家だ。それによ、忘れられないからこそ、ここへ来て、忘れたいのかも知れねぇ」

 そこへ客があった。環である。このところ、芝の赤穂藩邸にいることが多かったのだが、円朝宅に寝泊まりすることもあった。しかし……。

「円朝師匠のお宅を引き払うことになりました。お別れです」

「藩邸へ戻られるのですね」

「はい」

「絵の勉強は?」

「続けるつもりですが、近日中に父とともに赤穂へ移ることになりました」
 それではもう会う機会はないだろう。

「その前に寄席を見たかったので、やってまいりました」

「ようこそ。師匠の高座は天下一品ですよ」

「いえ。円鬼さんの高座を。今日は出演されるんでしょ」

「私の噺を聞きに来たのですか」

「ええ」

「じゃあ……お望みの演目がありますか」

「『三年目』を」

「わかりました。工夫のほど、お聞かせしましょう」
 不実な夫に聞こえると環に指摘されて以来、憎めない夫と愛らしい妻の表現法を円鬼なりに考えてきたのである。

「私も環さんが成長して描く、師匠譲りの血みどろの絵を見たかったが」

「いずれ機会があるかも知れません」

 環は小粒な歯並びをちらりと見せて微笑んだ。初めて見せる笑顔だった。

 二人は楽屋と客席に別れ、円鬼は師匠や先輩たちの世話に追われた。近づく出番の緊張とは別の感覚が胸にあった。

「お前、顔が怖いぞ。財布でも落としたか」

 師匠の円朝があきれ顔で苦笑した。

 出番が来て、高座に上がると、満席の中に環の姿はすぐわかった。一世一代の「三年目」を、三遊亭円鬼は語り始めた。

「先日……人がたくさん亡くなりましたな。男が死んでも化けて出るという話はあまりございませんで、特にお侍はこの世に未練を残さぬことになっております。ですから、お侍が化けて出てきたら、たいした人物ではないわけで、大丈夫ですよ、ちっとも恐いことはありません。幽霊は大抵、女と決まっております。これはもう恐ろしい。しかし、幽霊でもいいから会いたいと思う女の人もね、これがいるわけで……」

鬼鶴の系譜 維新編 第一回

鬼鶴の系譜 維新編 第一回 森 雅裕

 のちに落語界の大師匠といわれる三遊亭円朝に森奇之助が入門したのは慶応三年(一八六七)の初めであった。奇之助は十六歳。八百石の旗本の次男に生まれ、武家の冷飯食いの例に漏れず、家を飛び出して遊芸音曲へと道を踏みはずし、寄席に入り浸っているうちに円朝の弟子となった。

 当時、円朝はまだ二十八歳だが、この男は六歳で初高座、十六歳で真打となっており、すでに江戸の(特に婦人の)人気を独占する売れっ子師匠であった。

 奇之助には最初、円奇の名が与えられた。円鬼と表記をあらためたのは、入門の年の十二月、幕兵による三田の薩摩藩邸焼き討ちがきっかけである。この男、師匠の目前で暴漢を撃退していた。

 焼き討ちは早朝に始まっている。この日、品川で接待を受けた円朝は浅草の寄席に出る予定があったため、不穏な空気の中、帰途についた。途中、薩摩藩邸を脱出した不逞の輩に遭遇した。商家の者が泣き叫ぶのもかまわず、放火しながら逃走する武士数人である。円朝は避けようとしたが、武士の一人が立ちはだかった。

「おい。金だ。金を出せ」

 すでに大政奉還がなされ、幕府が行政権を失った江戸の治安は最悪で、不逞浪士による強盗、殺人が横行している。

 円朝は恐れ入ったりしない。

「へっ。金が欲しきゃ芸のひとつも見せてみな」

「き、貴様あああ」

 刀を振りかぶった武士と円朝の間に円奇が入り、次の瞬間には武士は横転していた。円奇は刀を奪い取っている。それを放り捨て、

「師匠。逃げましょう」

「逃げるこたぁねぇだろ」

 しかし、不逞浪士の仲間の姿が周囲にちらちらと見える。円朝と円奇は駆け出し、喧騒を脱したあたりで、足を留めた。

「円奇よ。お前、柔術の心得があるのか」

「はあ」

 円鬼は幕末屈指の柔術家である鈴木杢右衛門の門下だった。杢右衛門の父清兵衛は起倒流柔術の師範で、その門下には勝海舟、島田虎之助をはじめ、名だたる幕臣が多い。

「よし。お前、円鬼と名乗れ」

 これが由来である。師匠の命名には異を唱えられない。

 年が明けて慶応四年。二月に浅草本願寺で結成された彰義隊が四月には上野寛永寺に移転し、ほぼ同時に江戸城が無血開城。徳川慶喜は水戸へと退去したが、彰義隊は無政府状態の江戸市中取り締まりを名目に活動を続け、「官軍」に反発する旧幕臣を集めて、その数は三千に膨れあがっていた。いずれ衝突は必至。そんな落ち着かない空気の中、浅草裏門代地の円朝宅に一人の娘が現れた。

「環さんとおっしゃる」

 円朝が弟子たちに紹介した。年齢は円鬼と同じくらいだろう。

「芳年の弟子だ。しばらくうちで預かることになった」

 芳年とは浮世絵師の月岡芳年。円朝とは同い年の友人で、のちに無惨絵の描き手として「血まみれ芳年」と呼ばれる異才である。

「よろしくお願いいたします」

 環は丁寧に頭を下げた。

 武家だな、と円鬼は直観した。町娘風につくっているが、所作の端々に育ちのよさが垣間見える。この御時世だから、何かワケありなのだろう。

 もとは札差の隠居所だった円朝宅は広大で、この時期、弟子を含めて十五人が起居する大所帯である。居候が一人増えてもどうということはないが、美女ということになれば少々ややこしくなる。そして、環は美女なのである。

「いっておくが、ちょっかい出す奴がいたら、目ん玉えぐり出してやるからな」

 円朝は七人もいる弟子たちを睨め回した。

 毎日ではないが、環は芳年のもとへ通う。世相が物騒なので、一人歩きさせるわけにいかず、円朝の命令で、円鬼が護衛につくことになった。ていのいい荷物持ちである。環が芳年と取材などに出歩く時には、荷物も二人分となる。

 月岡芳年は円朝と雰囲気が似ている。知的だが偏執的な力が目に宿っており、芸道の人間というより学究者のようである。

「円鬼さん。あんたも絵を描いてみなさい。円朝師匠もなかなかの画才をお持ちだよ」

 円朝は少年時代に歌川国芳に入門しており、絵師を志したこともあるくらいである。

「芸の道には相通じるものがあるはずだ」

 芳年はそんなことをいい、円鬼に道具も使わせてくれた。

「花鳥風月などつまらない」

 気乗りしない円鬼がそういうと、

「では、人間をお描きなさい」

 と、環が応じた。言葉に挑発するような響きがあった。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

 円鬼は環を睨みながら、彼女の姿を描き始めた。芳年も環も文句はいわなかった。

「絵に大切なものは何です?」

 円鬼が問うと、環は、

「まず見たまま正確に描く目。そして感じたことを表現する腕。でも、一番大切なのは愛情です」

 平然とそんなことをいった。なんだか馬鹿にされているようである。

 芳年は円鬼を気に入ったらしく、

「円鬼さん。私の弟子として画号をあげようか。芳鬼なんてどうだ?」

 と真顔で持ちかけたが、円鬼は即答した。

「いりません」

 芳年の弟子は数人いたが、女は環だけである。彼女は画号を芳栄という。師匠である芳年の血なまぐさい画風に女弟子は似合わぬ気がするのだが、環の絵の癖は芳年によく似ている。しかし、円鬼が見た範囲では、常識的なおとなしい画題しか描いていない。

「環さん。血みどろの絵は描かないのですか」

「私の歳でそんなもの描いたら、父から叱られます」

 環の言葉は江戸娘だが、かすかに西国の訛りがある。

「歳をとったら描くのですか」

「そのためには修羅場というものを見なければ……」

 そんなものは見て欲しくないと円鬼は思ったが、口に出さなかった。

 五月初め、彼らは上野の彰義隊を取材して回った。ここはもはや軍事施設なので、何者か何用かと誰何してくる隊士もいたが、芳年の顔を見るなり、

「あ。芳年先生」

 と、最敬礼で通行させてくれる隊士もあった。

「顔見知りなんですか」

 円鬼が尋ねると、芳年はどことなくのんきな声を返した。

「絵を描くために何度も通ったからなア。主立った隊士の姿絵も描いている」

 絵師は戦場の記録係だともいえる。芳年はこの年、上野戦争に取材した「魁題百撰相」を発表することになる。

 彰義隊の身なりは水色の打裂羽織に白い義経袴、下駄履きが基本で、刀の鞘は朱塗り。見た目重視で、戦闘服といえるようなものではない。江戸市民の目には、野暮な洋装の官兵などとは比較にならぬ洒落者に見える。しかし、旧暦五月はもう夏なので、自慢の羽織を脱いでいる者も多い。

 彼らの様子など写生していると、

「おい。薩長の偵察ではあるまいな」

 冗談半分で声をかけてくる隊士もいたが、きびしく追及されるでもなく、芳年を絵師だと知ると、

「俺を描け」

 と寄ってくる有様だった。

 そんな隊士たちの中から、

「森! 森奇之助ではないか」

 大声をあげた者があった。旗本の冷飯食い仲間で鯉墨寿士郎といい、円鬼にとっては鈴木杢右衛門に柔術を師事した同門だった。

「お前、噺家の弟子になったと聞いたが……のんきに絵なんぞ描きながら物見遊山か」

「さて。噺家も絵師ものんきとは限らんぞ」

「恥ずかしくないか。お前の兄と弟は彰義隊に参加しているぞ」

「何だと」

 家族とは絶縁状態だから、知らなかった。兄は研太郎。弟は俊平。森家の嫡男である研太郎は十九歳だが……。

「俊平は十四だぞ」

 彰義隊には十五歳以上という年齢制限があるはずだ。

「歳をごまかしたのさ。見上げた根性ではないか」

「どのような役目についているのか」

「二人は総将府の守りだ」

「総将府とは?」

「輪王寺宮の御座所だ」

 輪王寺宮公現入道親王は伏見宮邦家親王の王子で、仁孝天皇の猶子。上野寛永寺に入り、寛永寺貫主、日光輪王寺門跡を継承した。この輪王寺宮の擁立をもって、彰義隊は「我らは逆臣にあらず。朝廷の臣下である」という正当性の根拠としたのである。

「兄と弟に会っていくか」

「いや……。いい」

「合わせる顔がないか」

 鯉墨は鼻を鳴らして笑い、今度は矛先を環に向けた。

「おい。そこの女。何を描いてる」

 環はこの男の方を向いて、画帖を広げていたのである。

「彰義隊の豪傑です」

「見せろ」

 大小を差した金太郎のような侍の絵だった。勇ましいが、それより何より滑稽である。しかし上手い。絵手本とされた鯉墨は怒るべきか笑うべきか迷ったようだが、結局は怒った。

「何だ何だこれは……」

 怒鳴りかけたが、それより早く、

「この未熟者!」

 芳年が画帖を取り上げた。

「豪傑というのはな、むさ苦しく描くもんだ。こう、ヒゲの中に目玉があるように、だ」

 自分の筆でぐちゃぐちゃに描きつぶしてしまった。加筆の前よりも醜悪な侍の絵になった。

「どうだ。ずっと様子がよくなったろう」

 それを得意気に鯉墨の鼻先に掲げた。鯉墨が唖然としている間に、芳年は環とともに歩き出している。円鬼もあとを追った。

「環さん。愛情なく描くこともあるらしいな」

「怒りや恨みも芸道には必要でしょ」

 環は涼しい顔で、いった。
 

 京橋桶町の芳年宅へ戻ると、ここも剣呑な空気だった。

「錦切れが来ています」

 土間の入口で、出迎えた芳年の弟子が耳打ちした。「錦切れ」とは官兵が肩につけた錦の布のことで、彼らの蔑称でもある。

 奥の座敷に、官軍の兵士たちが十名以上、土足で上がり込んでいた。家具調度はひっくり返されている。

「屋敷に土足で上がるのが西国の礼儀かよ」

 芳年が抗議しても、指揮官らしい男は仁王立ちの姿勢を崩さない。

「探し物をしている」

 天井裏や床下も覗いて回ったようだ。

「押し込み強盗と変わらねぇじゃねーか。何を探してる?」

「お前がさるお方から預かったものだ」

「そんな大層な絵師じゃねぇんだがな、俺は」

「とぼけるな。貴様、上野に出入りし、輪王寺宮の肖像を描いていたな」

「ほお。よく御存知だ。彰義隊には官軍の間者が大勢潜入しているという噂は本当らしいな。するってぇと『さるお方』とは輪王寺宮のことか。隊士たちを描いているうちに、お声がかかってな。自分の姿も描けという畏れ多い仰せだった。……で、探し物は見つかったのか」

「屋敷中ひっくり返したが、見つからん」

「では、どうする? 拷問でもするか」

「たかが絵師を痛めつけて、官軍の評判を下げようとは思わん」

 というより、今ひとつ確証がないのだろう。

「じゃ、掃除して帰ってくれるか」

「掃除はしない」

 あたりを散らかしたまま「錦切れ」たちが引き上げると、環は台所から塩を持ち出してきて、土間に撒いた。
 円鬼は芳年に尋ねた。

「芳年先生。奴ら、探し物とかいっていましたが……」

「ふん。長州の大村益次郎とかいう男が田安亀之助(のち徳川家達)に対して、上野にある将軍家の位牌、宝物を開戦前によそへ移すよう忠告したという話だ。何かしら宝物が流出しているわけだな」

「それがここに?」

「ないから、あの錦切れは手ぶらで帰った」

「じゃあ……」

「そんなことより円鬼さん、掃除を手伝ってくれ」
 芳年の家の者たちと手分けして家財を整頓し、畳や床を掃き、雑巾がけを行う。

「やれやれ。そこら中、ぶちまけやがって……。お、これは無事だ」

 芳年は箱に入った菓子を円鬼に差し出した。

「食うか。環の地元の饅頭だ」

 上品な饅頭である。白い皮は米粉だ。

「赤穂の塩味饅頭ですね」

「おや。よく御存知だ」

「私の遠祖は赤穂から出ています」

「ほお。赤穂城主は森家ですな。円鬼さんと同じ姓だ。御実家はその一族か」

「支流のそのまた支流ですよ。一族と呼べるようなものじゃありませんが、赤穂には今も親類縁者がおります」

 円鬼は環を見やった。

「環さんは赤穂の出か」

「ええ」

 すると、赤穂藩士の娘なのか。江戸詰めの藩士はほとんど単身赴任なので、娘や家族を江戸に置ける藩士は限られる。

 環はそれ以上語らず、円鬼も尋ねなかった。

 赤穂藩は安政以来、保守派と革新派が激しく対立し、藩主森忠典が病身だったこともあって、藩内は分裂したまま戊辰戦争を迎えている。とりあえず、生き残りのため官軍側に恭順を示してはいるが、戦争は赤穂を通り越してしまい、赤穂の藩兵が最前線に投入されたことはない。環の親が赤穂藩士だとしたら、どちらの陣営に属するのか。江戸っ子の円朝や芳年が迎え入れているのだから、当然、幕府側つまり保守派だろう。

 将軍家のお膝元を自負していた江戸市民は田舎者の「官軍」を軽蔑し、彰義隊贔屓である。遊郭では「情夫に持つなら彰義隊」が遊女の流行となっている。上野戦争の戦端が開かれた五月十五日には隊士の半数が遊郭や自宅にいて、開戦に間に合わなかった。官軍側が流した十七日開戦というデマを信じ、隊士は暇乞いのために上野を離れていたのである。こうしたデマの出所は遊郭と決まっていた。

 五月初めに東北の入口である白河で、会津藩、仙台藩を中心とする幕府軍は惨敗しており、時局は大きく官軍側へ傾いている。関東の幕府軍は孤立しつつある。なのに、彰義隊には危機感が足りなかった。

 また、十四日に大総督府から彰義隊討伐令が発せられ、これを知った隊士の多くが脱走したともいう。いずれにせよ、寄り合い所帯である彰義隊は統制がとれていなかった。

 官軍は十四日の夜から見附や主要な橋の守りを固めていた。そのため、日本橋瀬戸物町の寄席、伊勢本に出る予定だった円朝も通行できず、やむなく帰宅した。伊勢本に先乗りしていた弟子たちは足留めを食い、戻ってこれない。

 円鬼は円朝に付き添っていた。 

「いよいよ始まるぞ」

 帰宅して、環に声をかけた。この娘は台所を手伝っていた。

「様子見て来ようかしら」

「戦争が気がかりか」

「いえ。気がかりなのは芳年先生です」

「なるほど。戦争見物に出かけそうな絵師だからな。しかし、あなたが出かけると、今度は円朝師匠があなたを心配することになる」

「そうですね」

「気晴らしに私がお笑いを一席やりましょう。聞いてください」

 円鬼は環の前で「三年目」を語った。夫婦愛と女心を題材とした幽霊話である。

「悲しい噺ですね」

「そうですかな。夫婦が死に別れるのは悲しいかも知れないが、それを笑いにするのが噺家です」

「いえ。妻の死後、再婚はしないと誓った夫がその約束をやぶることが悲しいといっています」

「それは……」

「円鬼さんが演じると、不実な夫に聞こえます。もっと工夫することです」

 何もいい返せない円鬼を置き去りに、環は丁寧に頭を下げ、退室した。

 この日、円朝宅の者たちは息をひそめるように夜を明かした。このところ、連日の雨である。夜の闇の中に雨音が聞こえていた。

 翌十五日。早朝に轟いた官軍の砲声を合図に戦闘が始まり、市民は戸を閉ざして時の過ぎるのを待った。

 円朝宅の者たちは二階の屋根上から上野方向を見ていた。雨天だが、さかんに煙があがっている。砲声も聞こえた。

「江戸を火の海にするほど官軍も彰義隊も馬鹿じゃねぇよなア」

 円朝が呟いた。江戸市民が彰義隊贔屓といっても、戦争するなら上野の山内に限ってもらいたい。それが本音だ。

 彰義隊に勝算などない。焦土作戦で江戸を焼き払う覚悟なら官軍も手こずるだろうが、江戸を守る建前の彰義隊にそんなことはできないし、市民の支持も得られない。

 夕刻には趨勢が決し、彰義隊は根岸口から三河島方面へ敗走した。

 そして、小雨の降り続く深夜に円朝宅の庭木戸を叩く者があり、円鬼が用心深く、

「どちら様で?」

 尋ねると、

「下谷広徳寺前の金田と申します。円朝師匠も御存知の者です」

 枝折戸を開けると、武家の一家だった。両親と子供たち、五人である。昔、円朝の母が奉公した旗本で、彰義隊とは無関係なのだが、隊士に知己が多かったため、官兵による残党狩りに巻き込まれるのを恐れ、避難してきたという。

 円朝の母が世話になった旗本となれば無下にもできない。彼ら一家を二階にかくまうことになった。

 戦争の翌朝、ようやく伊勢本から戻った弟子のぽん太が、町の様子をもたらした。

「柳橋は落ちておりますよ。官軍が薪を山積みにしてね、火をつけて落とそうとしたのを、そんなことされちゃあ付近一帯が類焼するってんで、鳶頭が火消人足を連れてきてね、手道具でさっさと落としちまったんだそうで」

 与太郎を地で行くようなぽん太は他の弟子たちが止めるのをきかずに浅草見附の官軍見物に出かけ、大木戸の門番に「師匠宅へ戻りたい」と願い出た。捕らえられたが、官軍の中に円朝の名前を知っている者がいて、その弟子だというので放免してくれたのである。

「ふん。官軍にも俺の名前が知れているか」

 円朝は弟子たちの無事を知って、胸を撫で下ろした。残党狩りが行われているので、気軽に外出できない状況には変わりない。だが、

「出かけるぞ」

 円朝は身支度した。戦争を題材にした噺を創作するための取材である。この好奇心は月岡芳年と同類だ。ただしかし、円朝は芸人らしい半髪ではなく大髻を結っており、一見は寺侍のように見える。いらぬ誤解を招きそうな身なりである。

 もちろん円鬼が同行した。そして、環も。

「やめた方がいいと思うが」

「修羅場を見るのも絵の勉強です」

 官軍に因縁をつけられぬよう、円鬼と環は「円朝」と染め抜いた印半纏を着込んだ。